La industria de los refrescos paga a las escuelas millones en sus esfuerzos por vender a los estudiantes. Sin embargo, la investigación sugiere que los niños que beben muchos refrescos corren el riesgo de engordar, de debilidad de huesos, proclives a la caries y se vuelven adictos a la cafeína.
Los estadounidenses beben más refrescos que nunca.
Estas bebidas populares representan más de una cuarta parte de todas las bebidas que se consumen en los Estados Unidos. Más de 15 millones de litros se vendieron en 2000. Eso equivale a por lo menos una lata de 12 onzas por día para cada hombre, mujer y niño.
Los niños son grandes consumidores de sodas carbonadas, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y son los refrescos de soda que consumen a tasas sin precedentes. La soda carbonatada ofrece más azúcar añadida en una dieta típica de un niño de 2 años de edad, que las galletas, caramelos y helados combinados.
Cincuenta y seis por ciento de los niños de 8 años de edad consumen refrescos todos los días y un tercio de los adolescentes beben al menos tres latas de refresco al día.
No sólo están los refrescos ampliamente disponibles en todas partes, desde los restaurantes de comida rápida hasta las tiendas de video, ahora son vendidos en un 60 por ciento de todas las escuelas secundarias públicas y privadas y las escuelas secundarias en todo el país, según la Asociación Nacional de Bebidas Refrescantes.
Algunas escuelas incluso están regalando refrescos a los estudiantes que compran almuerzos escolares.
Al haberse convertido el refresco de soda carbonada en la bebida preferida entre los jóvenes de la nación - y al centrarse los vendedores de refrescos en la creación de marca entre los consumidores más jóvenes - las autoridades de salud pública, los consejos escolares, los padres, grupos de consumidores e incluso la industria de refrescos se enfrentan a molestas preguntas:
¿Cuán saludables son estas bebidas, que proporcionan una gran cantidad de calorías, azúcares y cafeína, pero sin ningún valor nutricional significativo?
¿Y qué pasa si se bebe mucho de ellas a una edad muy joven?
A partir de mañana, los representantes de la industria de refrescos, preocupados de que la opinión pública y la política pública pueda volverse en contra de ellos, pondrá en escena un “volante” de tres días para presionar al Congreso a mantener las ventas de refrescos en las escuelas - y para educar a los legisladores sobre la "perspectiva correcta" sobre el uso de refrescos.
La industria planea contra atacar a un Departamento de Agricultura estadounidense a la propuesta, anunciada en enero, que requeriría que todos los alimentos que se venden en las escuelas cumplan con los estándares federales de nutrición. Eso significaría que los bocadillos y refrescos tendrían que cumplir las mismas normas que los almuerzos escolares.
Algunos legisladores estatales ya están tomando medidas para limitar las ventas de bebidas alcohólicas a los jóvenes. En Maryland, un proyecto de ley presentado por el senador Paul G. Pinsky (D-Prince George) prohibiría la venta de refrescos y otros alimentos no nutritivos en las escuelas hasta después las 15:00 La ley actual dice que las máquinas expendedoras no pueden ser activadas hasta después de la hora final del almuerzo.
Casi todos a estas alturas han escuchado la letanía de los presuntos efectos sobre la salud de los refrescos:
obesidad
caries dental
dependencia de la cafeína
debilitación de los huesos
Pero, ¿beber refrescos realmente causa esas cosas?
Incluso los críticos más acérrimos de los refrescos dicen que encontrar la línea de fondo científico sobre los refrescos puede ser enloquecedoramente difícil.
"Es difícil sacar los efectos en la salud de los refrescos de la dieta completa", dice Michael Jacobson, director ejecutivo del Centro para la Ciencia en el Interés Público y autor de un informe crítico sobre los refrescos llamados "Caramelo líquido: De Cómo los Refrescos están dañando la salud de los estadounidenses".
"Hay relativamente pocos estudios sobre los azúcares. Y algunos estudios no distinguen entre los azúcares naturales y los azúcares refinados."
Para ayudar a separar la realidad de la ficción, la sección de Salud revisó los hallazgos científicos más recientes y pidió una serie de expertos de ambos lados del debate para opinar sobre el tema.
Sin embargo, usted deberá estar advertido: En comparación con los datos disponibles sobre el tabaco e incluso la grasa de la dieta, la evidencia científica sobre los refrescos está menos desarrollada.
Los resultados pueden ser muy parecidos a los de las sodas carbonadas mismas, a la vez dulces y pegajosos.
Obesidad
Un muy reciente estudio independiente, revisado por expertos demuestra una fuerte relación entre el consumo de refrescos y la obesidad infantil.
Uno anterior apoyado por la industria, no publicado, no mostró ninguna relación. Explicaciones del mecanismo por el cual refrescos pueden conducir a la obesidad todavía no se han demostrado, sin embargo la evidencia es fuerte.
Muchas personas han asumido durante mucho tiempo que la soda - alta en calorías y azúcar, baja en nutrientes - puede hacer engordar a los niños. Pero hasta este mes no hubo evidencia sólida, científica que demuestre esto.
Reportando en The Lancet, una revista médica británica, un equipo de investigadores de Harvard presentó la primera evidencia que relaciona el consumo de refrescos con la obesidad infantil. Encontraron que niños de 12 años de edad que bebían refrescos regularmente eran más propensos a tener sobrepeso que aquellos que no lo hacían.
Para cada porción diaria de soda azucarada consumida durante el estudio de casi dos años, el riesgo de la obesidad aumentó 1,6 veces.
¿Podría ser que los bebedores de refrescos de soda carbonada estuvieran simplemente viviendo una vida muy sedentaria?
¿o que comían más que los niños que no bebían bebidas gaseosas con regularidad?
Cuando el autor principal David Ludwig y sus colegas analizaron los datos para examinar esas posibilidades, ninguna explicación fue filtrada.
Beber refrescos de soda resultó ser,
"Un factor de riesgo independiente de la obesidad", dice Ludwig.
La industria de los refrescos rápidamente tomó medidas para impugnar los resultados.
Aunque el estudio incluyó a 548 jóvenes étnicamente diversos que asisten a cuatro escuelas públicas de Massachusetts, la NSDA botó la investigación por incluir demasiados pocos niños caucásicos: Alrededor de dos tercios de los participantes eran blancos, en comparación con el 75 por ciento de la población total de Estados Unidos y el 88 por ciento de los habitantes de Massachusetts.
La respuesta de la industria también citó un estudio anterior realizado por el Centro de la Universidad de Georgetown para la política alimentaria y nutrición que mostraba que niños con sobrepeso consumieron cerca de 14 onzas de bebidas gaseosas por día - sólo cerca de dos onzas más que los niños de peso normal.
La Asociación Azucarera pagó parte del estudio de Georgetown, que fue presentado el pasado mes de abril en la reunión de Biología Experimental 2000, pero no ha sido publicado en una revista revisada por profesionales.
Expertos en obesidad, por su parte, calificaron los hallazgos de Harvard como importantes y alabaron el estudio por ser prospectivo. En otras palabras, los investigadores de Harvard pasaron 19 meses dando seguimiento a los niños, en lugar de capturar una instantánea de los datos de un solo día. Se considera estadísticamente más valioso llevar a cabo un estudio durante un largo período de tiempo.
Pero incluso aquellos que elogiaron el reporte de Harvard todavía subrayaron las advertencias habituales.
"No es más que un solo estudio, y debe repetirse", dice William H. Dietz, director de la división de nutrición y actividad física en los Centros de Estados Unidos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta.
Si refrescos prueban contribuir a la obesidad, ¿cómo puede suceder esto? ¿Es simplemente una cuestión de beber demasiadas calorías?
Una vez más, el jurado está fuera, y hay varias teorías que compiten. Pero hay algunas tentadoras pistas que sugieren que sólo el exceso de calorías no puede explicar el problema. El equipo de Harvard también llevó a cabo un meta-análisis - un examen de datos numéricos de una investigación similar llevada a cabo durante los últimos 25 años - para explorar esta cuestión.
Llegaron a la conclusión que el consumo bebido de calorías azucaradas no se registra en el cerebro de la misma manera que el consumo de calorías en los alimentos.
En otras palabras, el cerebro parece confundirse con las calorías líquidas azucaradas que pasan rápidamente por el estómago, no parecen desencadenar la sensación de saciedad del mismo modo que lo hacen las calorías de los alimentos.
En ausencia de una señal de que las calorías que se han consumido a través de refrescos o jugos de frutas azucarados, el estómago no le dice al cerebro que deje de comer lo que está comiendo actualmente o que coma menos en la próxima comida. De esta manera, el pensamiento va, agregando kilos de más.
Ludwig encontró que los escolares que bebían refrescos consumían casi 200 calorías más por día que sus contrapartes que no bebían refrescos. Ese hallazgo ayuda a apoyar la idea, dice, que,
"No compensamos bien las calorías en forma líquida."
La industria de los refrescos no compra esa conclusión.
"La obesidad infantil es el resultado de muchos factores. Echándole la culpa a un solo factor, incluyendo refrescos, es una tontería nutricional", señaló Richard Adamson, Vicepresidente de NSDA para asuntos científicos y técnicos.
En este punto, los expertos de la obesidad tienden a coincidir:
"No hay datos del estudio de Harvard que nos permitan hacer una estimación de qué proporción de obesidad podría ser explicada por los cambios en el consumo de refrescos", dijo Dietz de los CDC.
"Es poco probable que seamos capaces de vincular la epidemia de obesidad a cualquier cambio sencillo en la forma en que vivimos. Es mucho más complejo que eso."
Caries
Aunque la industria de los refrescos de soda admite que contribuye a la caries dental, la mayoría de los datos sugieren que es sólo uno de varios contribuyentes, y una menos importante en los países desarrollados que en otras partes del mundo.
En Estados Unidos, las caries han disminuido, mientras que el consumo de refrescos ha aumentado. Aquí está uno de los efectos de salud que incluso la industria de refrescos, admite a regañadientes, tiene mérito.
En una declaración cuidadosamente redactada, la NSDA dice que,
"No hay evidencia científica de que el consumo de azúcar por sí tiene algún efecto negativo distinto de la caries dental."
Pero la asociación también señala correctamente que los refrescos no son la única causa de la caries dental.
De hecho, una gran cantidad de alimentos azucarados, desde jugos de frutas hasta dulces e incluso pasas y otras frutas secas, tienen lo que los dentistas denominan "propiedades cariogénicas", lo que quiere decir que pueden causar caries.
Bien, ¿cuántas más caries es probable que consigan los consumidores de refrescos comparado con las personas que no beben soda? Aquí es donde se pone complicado.
Un estudio financiado por el gobierno federal de casi 3,200 estadounidenses 9-29 años llevado a cabo entre 1971 y 1974 mostró una relación directa entre la caries dental y las bebidas gaseosas. (Muchos otros estudios han mostrado el mismo enlace en todo el mundo, desde Suecia hasta Irak.)
Pero aquí está el problema:
En los últimos 25 años, la caries dental en los Estados Unidos y otros países desarrollados ha disminuido - al mismo tiempo que el uso de refrescos y la obesidad han aumentado de manera espectacular.
La explicación científica de este fenómeno parece provenir de una serie de estudios.
Uno de los más ilustrativos es un estudio británico de 1994, de la caries dental entre los niños de 12 años de edad en 90 países. Conducido por estadísticos de la Universidad de Reading, el estudio encontró que en todo el mundo, la caries dental aumenta proporcionalmente con el consumo de azúcar .
Pero cuando los investigadores examinaron los datos de 29 países industrializados, no hubo pruebas de una relación entre el azúcar y la caries dental.
"Estos resultados sugieren", informaron los investigadores en la revista British Dental", que además del azúcar, otros factores" - como la mejora de la dieta, el agua fluorada e incluso la genética - juegan un papel importante en la reducción de la caries dental.
Pero el azúcar no es el único ingrediente en las bebidas gaseosas que causa problemas en los dientes.
Los ácidos de los refrescos carbonados también son conocidos por desgastar de esmalte de los dientes de manera que puede conducir a la caries.
"El ácido empieza a disolver el esmalte dental en sólo 20 minutos", señala la Asociación Dental de Ohio, en un comunicado emitido a principios de este mes.
Dependencia de la cafeína
Las propiedades estimulantes y potencial de dependencia de la cafeína en refrescos están bien documentadas, así como sus efectos en los niños.
Mientras que los defensores de la salud argumentan que el uso de la cafeína de los infantes puede conducir a la dependencia en el futuro - y que las dosis regulares de cafeína pueden tener efectos negativos sobre el desarrollo del cerebro - no hay ciencia concluyente para demostrar esto.
Alguna vez ha intentado pasar sin su taza habitual de java en el fin de semana? Si es así, usted puede haber experimentado un dolor de cabeza, un ligero aumento de la presión arterial, irritabilidad y tal vez incluso algunos problemas estomacales.
Estos síntomas bien documentados describen el típico proceso de retirada sufrido por cerca de la mitad de los consumidores habituales de cafeína que van sin su dosis habitual, de acuerdo con Kenneth S. Kendler, profesor de psiquiatría y genética humana en la Universidad Virginia Commonwealth University (VCU) en Richmond.
La investigación sobre efectos de la cafeína en los niños es más limitada, pero sugiere que los niños también sufren dependencia a la cafeína y los síntomas de abstinencia. En la Universidad de Minnesota, la psiquiatra infantil Gail Bernstein y sus colegas dieron - a niños entere 8 y 12 años de edad, el equivalente de dos a tres latas de Coca-Cola Light diaria durante 13 días. Luego sustituyeron dos refrescos sin cafeína sin decirles nada a los niños y midieron los síntomas de abstinencia.
Durante un examen computarizado 24 horas más tarde, los niños mostraron una disminución significativa de atención, un síntoma clásico de la retirada, dice Bernstein.
La industria de los refrescos está de acuerdo en que la cafeína causa los mismos efectos en los niños que en los adultos, pero las autoridades señalan también que existe una amplia variación en cómo las personas responden a la cafeína. La solución más sencilla, dice la industria, es elegir un refresco que es libre de cafeína. Todos los grandes fabricantes de refrescos ofrecen productos con baja o sin cafeína.
Puede ser una buena idea, aunque se plantea la cuestión de si debe permitirse que las máquinas de refrescos en las escuelas ofrezcan bebidas con cafeína o al menos estarán obligados a ofrecer una proporción significativa de productos libres de cafeína. Además, se plantea la cuestión de cómo se determina el contenido de cafeína de un producto. Las etiquetas de nutrición no están obligadas a divulgar esa información.
Si una bebida que contiene cafeína, éste debe incluirse en la lista de ingredientes, pero no hay manera de saber cuánto tiene una bebida, y hay poca lógica o previsibilidad a la forma en que la cafeína es desplegada a lo largo de una línea de productos.
De acuerdo, los consumidores más ilustrados ya saben que las bebidas de cola contienen una buena cantidad de cafeína. Resulta ser 35 a 38 miligramos por lata de 12 onzas, o aproximadamente 28 por ciento de la cantidad encontrada en una taza de 8 onzas de café. Pero pocos saben que las colas dietéticas - generalmente elegidas por aquellos que están tratando de esquivar calorías y / o azúcar - a menudo empacan mucha más cafeína.
Una lata de 12 onzas de Coca-Cola Light, por ejemplo, tiene cerca de 42 miligramos de cafeína - siete más que la misma cantidad de Coca-Cola Classic. Una lata de Pepsi Uno tiene aproximadamente 56 miligramos de cafeína - 18 miligramos más que dos Pepsi regular y Pepsi de Dieta.
Aún más difícil de entender es la distribución de la cafeína en otros sabores de refrescos. Muchas marcas de cerveza de raíz no contienen cafeína. Una excepción es Barq, hecha por la Coca-Cola Co., que tiene 23 miligramos por lata de 12 onzas. Sprite, 7-Up y ginger ale son libres de cafeína.
Sin embargo, Mountain Dew, la curiosamente llamada Mello Yellow, Sun Drop Regular, Jolt y dieta, así como el refresco regular de naranja Sunkist todas contienen cafeína.
La cafeína se encuentra naturalmente en nueces de cola, un ingrediente de los refrescos de cola.
Pero ¿por qué esta droga, que es conocida por crear dependencia física, es sumada a otras bebidas de refresco?
La línea de la industria es que pequeñas cantidades son agregadas para el sabor, no por el poder de la droga para mantener la demanda de los productos que lo contienen.
El sabor amargo de la cafeína, dicen, aumenta otros sabores.
"Ha sido una parte de casi todas las bebidas de cola - y de tipo de bebida de pimienta - ya que fueron formuladas por primera vez hace más de 100 años", según la Asociación Nacional de Bebidas Refrescantes.
Pero las pruebas de sabor a ciegas realizadas recientemente por Roland Griffiths en las Instituciones Médicas Johns Hopkins en Baltimore encontraron que sólo el 8 por ciento de los consumidores de refrescos regulares podrían identificar la diferencia entre los refrescos regulares y los refrescos sin cafeína.
El estudio incluyó sólo a pacientes que reportaron beber bebidas suaves, principalmente por su contenido de cafeína. En otras palabras, más del 90 por ciento de los auto-diagnosticados adictos a la cafeína en esta pequeña muestra no pudieron detectar la presencia de cafeína.
Esa es la razón por la cual es impulsada la gran popularidad de los refrescos con cafeína, no tanto por los efectos sutiles de sabor como por la alteración del estado de ánimo y la dependencia física de la cafeína que impulsa la auto-administración diaria.
Y lo desconocido puede ser especialmente problemático para los cerebros en desarrollo de los niños y adolescentes. La lógica dicta que cuando usted es dependiente de una droga, usted está realmente alterando el equilibrio normal de la neuroquímica del cerebro. El hecho de que los niños tienen señales y síntomas de abstinencia cuando se suspende el cafeína es un buen indicio de que algo se ha visto profundamente alterado en el cerebro.
Exactamente hacia donde eso lleva, nadie lo sabe - que es decir que hay poca buena investigación sobre los efectos de la cafeína en el cerebro en desarrollo infantil.
Debilitamiento de los huesos
Los estudios en animales demuestran que el fósforo, un ingrediente común en los refrescos, puede agotar los huesos de calcio.
Y dos recientes estudios en humanos sugieren que las niñas que beben más refrescos son más propensas a fracturas. La industria niega que la bebida tenga un papel en el debilitamiento de los huesos.
Los estudios en animales - especialmente relacionados con las ratas - apuntan a la pérdida de hueso clara y consistente con el uso de bebidas de cola. Pero, como señalan los científicos, los humanos y las ratas no son exactamente lo mismo.
Aun así, ha habido preocupación entre la comunidad de investigadores, funcionarios de salud pública y agencias gubernamentales sobre el alto contenido de fósforo en la dieta de los Estados Unidos. Fósforo - que se produce naturalmente en algunos alimentos y se utiliza como un aditivo en muchos otros - parece debilitar los huesos mediante la promoción de la pérdida de calcio. Con menos calcio disponible, los huesos se vuelven más porosos y propensos a fracturas.
La industria de los refrescos sostiene que el ácido fosfórico en bebidas gaseosas contribuye sólo el 2 por ciento del fósforo en la dieta típica de Estados Unidos, con una lata de 12 onzas de refresco promediando cerca de 30 miligramos.
Hay una creciente preocupación de que incluso unas pocas latas de soda hoy pueden ser perjudiciales cuando se consumen durante los años de mayor formación de los huesos de la infancia y la adolescencia.
Un estudio de 1996 publicado en el Journal of Nutrition por la Oficina de Suplementos Alimenticios Especiales de la FDA señaló que un patrón de alto fósforo / consumo bajo de calcio, común en la dieta de los estadounidenses, no es propicio para la optimización pico de masa ósea en mujeres jóvenes.
Un estudio de 1994 de Harvard de fracturas óseas en atletas adolescentes encontró una fuerte asociación entre el consumo de bebidas cola y las fracturas óseas en niñas de 14 años de edad. Las chicas que bebían refrescos de cola eran cerca de cinco veces más propensas a sufrir fracturas óseas que las que no consumían refrescos.
Además, para muchos investigadores, la combinación del aumento de la obesidad y el debilitamiento de los huesos tiene el potencial de socavar sinérgicamente salud futura. Los adolescentes y los niños no piensan a largo plazo.
¿Pero qué sucede cuando estas personas que beben refrescos carbonados se convierten en adultos jóvenes o de mediana edad y que tienen osteoporosis, vida sedentaria y obesidad?
Para ese tiempo, cambiarse a agua, leche o jugo de fruta puede ser demasiado poco y demasiado tarde.
by Sally Squires
Redactora del Washington Post
Febrero 27, 2001
del Sitio Web WashingtonPost
traducción de Adela Kaufmann
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