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Traducido por el equipo de SOTT en español.
Durante la temporada anual de gripe, muchas personas experimentan los síntomas habituales: secreción nasal, estornudos, dolores corporales y fiebre. La gripe también puede ser mortal. Sólo en Estados Unidos, los virus de la gripe causan cientos de miles de hospitalizaciones y decenas de miles de muertes cada año.
Sin embargo, durante la pandemia se produjo un cambio drástico: hubo un descenso precipitado de las infecciones por gripe y otros virus respiratorios, y en algunas partes del mundo, algunos de estos patógenos no se encuentran en ninguna parte.
"Es realmente dramático cómo ha desaparecido la gripe este año", dice Ellen Foxman, inmunóloga de la Universidad de Yale. En el Hospital de Yale-New Haven, donde trabaja Foxman, hubo unos 3.000 casos de gripe confirmados en los tres primeros meses de 2020, explica Foxman a The Scientist. "Este año, desde el primero de enero hasta ahora, hay cero".
Se cree que el uso de mascarillas, el distanciamiento social y otras restricciones aplicadas para evitar el SARS-CoV-2 son los principales responsables del descenso de otros patógenos respiratorios en circulación. Sin embargo, a medida que se levantan estas medidas, los científicos esperan que los virus desaparecidos vuelvan a aparecer y se preguntan qué ocurrirá cuando esto ocurra.
Los científicos sospechan que la falta de exposición a la gripe en el transcurso de esta pandemia significa que el sistema inmunitario de las personas es ahora más vulnerable de lo habitual a la infección. Al mismo tiempo, el hecho de no poder circular ha provocado una sorprendente reducción de la diversidad genética de los virus de la gripe en circulación, que sufren constantes mutaciones, pero aún no está claro qué implicaciones tiene esto para la salud humana.
"Creo que todo el mundo ha apreciado no tener resfriados y gripes este año", dice Foxman. "Estaría muy bien seguir así. La pregunta es: ¿qué costo tendrá?".
Un acto de desaparición
Muchos científicos esperaban que las estrictas medidas puestas en marcha durante esta pandemia se tradujeran en una reducción de las infecciones por otros virus respiratorios y, de hecho, los signos de que la gripe se estaba manteniendo a raya empezaron a aparecer al principio de la pandemia.
El pasado mes de abril, Ben Cowling, epidemiólogo especializado en enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong, y sus colegas utilizaron datos de vigilancia y hospitalización para estimar que en Hong Kong la transmisión de la gripe dentro de la comunidad general se redujo en un 44% tras la aplicación de las medidas para limitar la propagación del SARS-CoV-2 en enero pasado.
Unos meses más tarde, Rachel Baker, epidemióloga de la Universidad de Princeton, publicó un estudio similar basado en datos de EE.UU. sobre brotes de gripe estacional, así como del virus respiratorio sincitial (VRS), un patógeno que circula en bebés y niños pequeños, y que a veces causa enfermedades graves. Ella y sus colegas examinaron los datos de vigilancia recogidos en EE.UU. entre 2016 y marzo de 2020, mes en el que el gobierno estadounidense declaró el COVID-19 como emergencia nacional.
Su trabajo reveló que, a finales de marzo, la transmisión del VRS había disminuido en un 20%, y que, aunque la temporada de gripe 2019-2020 fue más grave que la media, después de que se anunciara el estado de emergencia -y de que se pusieran en marcha medidas para controlar la propagación del SARS-CoV-2 en muchos estados-, los brotes de gripe también mostraron signos de disminución.
También han surgido tendencias similares en otros lugares. En Australia, por ejemplo, los investigadores informaron de que, en comparación con periodos similares durante los años anteriores a la COVID, las infecciones por el VRS y la gripe en los niños se redujeron en más de un 98% entre abril y agosto de 2020.
Como predijeron esos primeros estudios, la propagación de la gripe y el VSR se vio significativamente obstaculizada en el transcurso de la pandemia, hasta el punto de que, como señala Foxman, algunos hospitales casi no han visto casos este año.
"Que se pierda por completo la temporada de gripe y VRS no tiene precedentes", afirma Baker. Un descenso así no se ha visto en la historia reciente. El ejemplo más cercano podría ser la pandemia de gripe de 1918, durante la cual las invenciones de salud pública parecieron impulsar un cambio en la estacionalidad del sarampión en Londres debido a una reducción estimada del 38% de los contactos entre individuos susceptibles e infectados, según una investigación reciente.
¿Por qué las medidas de distanciamiento detuvieron la gripe y el VRS, mientras que el COVID-19 siguió propagándose? Scott Hensley, inmunólogo viral de la Universidad de Pensilvania, afirma que una de las razones es que había una gran población susceptible al COVID-19 -porque el SARS-CoV-2 era un virus nuevo-, mientras que para virus como la gripe, las poblaciones tienen niveles de inmunidad más altos, porque muchas personas han tenido infecciones previas.
Otra posibilidad, añade Hensley, es que el SARS-CoV-2 sea simplemente más transmisible, aunque señala que la transmisibilidad relativa de estos virus aún no se ha probado.
"Todas las medidas que se han puesto en marcha para limitar la propagación del SARS-CoV-2 han limitado eficazmente la propagación de la gripe y de otros virus transmitidos por el aire", afirma Hensley. "Cuando empecemos a relajar parte del distanciamiento social y las restricciones, es de esperar que estos virus vuelvan".
Un cuello de botella de la diversidad
Una cuestión clave que se plantean ahora los científicos es cómo serán esos virus cuando vuelvan.
Durante la pandemia, no sólo se ha desplomado el número de casos de gripe en algunas partes del mundo, sino que los virus de la gripe se han vuelto significativamente menos diversos, hasta el punto de que algunas variantes del virus pueden haber desaparecido. "Lo que hemos visto es un gran colapso en la diversidad genética de los virus [de la gripe]", dice Hensley.
Hay cuatro tipos de virus de la gripe: A, B, C y D. Los virus responsables de las gripes estacionales se clasifican en los tipos A y B. Los virus del tipo A se dividen en subtipos denominados por la identidad de dos de sus proteínas de superficie, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N)-H1N1, por ejemplo. Los virus de tipo B, en cambio, se dividen en dos linajes, B/Victoria y B/Yamagata. Ambos subtipos y linajes pueden dividirse a su vez en clados y subclados en función de su genética.
"En los últimos 18 meses, el linaje B/Yamagata ha desaparecido", dice Cowling. Además, entre los clados de los virus H3N2 -de los que suelen circular alrededor de media docena cada temporada- ahora parece haber sólo dos clados principales, según Hensley. "Muy pocos virus de la gripe han podido salir indemnes de la pandemia de COVID".
Todavía no está claro por qué algunos subgrupos de estos virus han sobrevivido, mientras que otros han desaparecido del mapa, pero Hensley dice que hay algunas explicaciones potenciales. "Algunas personas han especulado que esos virus estaban en el lugar adecuado en el momento adecuado", dice a The Scientist. Otra posibilidad es que "los virus que se han escabullido durante la pandemia tengan algo especial, tal vez sean capaces de evadir la inmunidad humana con mayor eficacia o de transmitirse con mayor efectividad".
Los científicos también se preguntan: ¿Han desaparecido realmente estas variantes perdidas del virus de la gripe, o simplemente están esperando su momento para propagarse? John McCauley, director del Centro Mundial de la Gripe del Instituto Francis Crick del Reino Unido, señala que los virus que parecen haber desaparecido podrían seguir circulando a niveles bajos en algún lugar del mundo.
Las infecciones víricas tienden a propagarse de forma exponencial, de modo que aunque el ritmo de transmisión de un virus parezca lento en la actualidad, su número podría aumentar rápidamente más adelante. Los científicos no saben con qué rapidez podría imponerse una de estas variantes de la gripe actualmente indetectables, "pero se parte de una base [número de infecciones] más baja de lo que sería normal", añade McCauley.
Así pues, el importante descenso de la diversidad del virus de la gripe podría ser sólo temporal. Si hay una temporada de gripe severa, dice Cowley, entonces "eso daría la oportunidad al virus de evolucionar -y tal vez desarrollar algo de diversidad- de nuevo."
Ya hay indicios de que algunos de estos virus están empezando a regresar. Aunque todavía no se han producido grandes brotes de gripe en lugares donde los niveles se redujeron drásticamente durante el último año y medio, en algunas zonas ya se están produciendo repuntes del VRS. "Hemos visto que el VRS ha vuelto en muchos países, pero la gripe no ha vuelto, así que hay un pequeño rompecabezas", dice Baker.
Una posible explicación es que el VRS ha vuelto porque circula sobre todo en niños pequeños, y mientras algunos niños vuelven a la guardería, muchos adultos siguen trabajando desde casa. Otra es el hecho de que los patrones estacionales de transmisión son más fuertes para la gripe que para el VRS, y ya no es temporada de gripe en el hemisferio norte.
"Es un momento sin precedentes en la historia de la gripe", dice Hensley. "Pero los virus de la gripe tienen esta extraña capacidad de cambiar y adaptarse, y yo esperaría que una vez que la vida vuelva a la normalidad, veremos que la gripe también vuelve a la normalidad".
¿Defensas debilitadas?
Después de casi dos años de tener que defenderse de las escasas o nulas infecciones por la gripe y otros virus respiratorios, a algunos científicos les preocupa que la falta de infecciones pueda haber provocado una disminución de la inmunidad a algunos de estos patógenos. "Nunca ha habido una época en la historia reciente en la que la población humana fuera tan ingenua desde el punto de vista inmunológico como lo es aquí en 2021", afirma Hensley.
Cowling y sus colegas encontraron indicios de que esto estaba ocurriendo en Hong Kong: tras un prolongado cierre de las escuelas, los resfriados causados por rinovirus estallaron al volver a las aulas, a pesar de la exigencia de que los alumnos y el personal llevaran mascarillas en todo momento y de las estrictas medidas de distanciamiento, como la limitación de las actividades en grupo. "Nos sorprendió un poco, porque no pensábamos que algo pudiera propagarse" en esas condiciones, dice Cowling. Como las escuelas habían estado cerradas, "creemos que eso provocó una pérdida de inmunidad, y por eso hubo más infecciones que nunca".
La mayor parte de la preocupación por la disminución de las defensas inmunitarias está relacionada con el sistema inmunitario adaptativo, que recuerda infecciones anteriores y lanza respuestas específicas a los patógenos. "Cuando vuelves a ver [un virus], en cierto modo hace cosquillas a los recuerdos para que esas respuestas de memoria sean más fáciles de desencadenar", explica Foxman. "Existe la preocupación de que hace tiempo que no vemos la mayoría de los virus respiratorios comunes que circulan por ahí, por lo que nuestras respuestas de memoria podrían ser peores".
Foxman añade que el sistema inmunitario innato -que lanza respuestas rápidas e inespecíficas para combatir los patógenos- también puede haberse visto afectado. "No hemos tenido ni el refuerzo de la inmunidad adaptativa ni el nivel normal de inmunidad innata que se obtiene al contraer infecciones todo el tiempo, especialmente en el caso de los niños", dice Foxman a The Scientist. "Ambas son razones por las que la gente está preocupada porque los virus respiratorios sean peores este año".
Los estudios del grupo de Foxman y otros sugieren que cuando los virus del resfriado común circulan, pueden proporcionar protección contra otros virus, como el SARS-CoV-2. Aunque se necesita más investigación para establecer si este fenómeno es real, los investigadores han documentado varios casos, tanto en humanos como en animales, en los que la infección por un virus parecía reducir las posibilidades de infectarse por otro.
"Una vez que una célula de las vías respiratorias se infecta, desencadena estas defensas y le dice a todas las células de alrededor que activen su programa antiviral", dice Foxman. "Así que el resfriado común desencadena estas defensas muy rápidamente. Entonces éstas siguen encendidas para proteger contra los virus que son mejores para bloquear esas defensas."
Además de la posible reducción de las defensas inmunitarias entre los niños mayores y los adultos, ahora también hay un año más de bebés que nunca han estado expuestos a algunos de estos virus, dice Foxman. Se cree que los niños son vectores que propagan los virus a otros miembros de la sociedad, por lo que un mayor número de jóvenes inmunes puede significar que hay más posibilidades de que los patógenos se propaguen y de que los propios bebés enfermen.
La buena noticia es que, aunque nuestras defensas inmunitarias frente a la gripe estén disminuidas, hay una forma de reforzarlas: con las vacunas. La mejor manera de prevenir los peores efectos de la gripe, incluida la muerte, es vacunarse, afirma Foxman.
Comentario: Afirmación cuestionable como mínimo.
Quedan muchas incógnitas sobre lo que ha supuesto este prolongado periodo de actividad reducida para la gripe y otros virus que muchos de nosotros hemos podido eludir durante la pandemia. Pero una cosa está clara: las intervenciones de salud pública diseñadas para evitar los patógenos respiratorios han funcionado. La cuestión ahora es hasta qué punto debemos seguir aplicando algunas de esas medidas, dice Baker.
Mantener algunas de estas normas a nivel de la población será probablemente difícil, pero "a nivel individual, llevar una mascarilla de tela en zonas de tránsito público densas, en los aviones o en el supermercado es una buena manera de, al menos, ayudar a minimizar el riesgo de contraer la gripe durante la temporada de gripe", añade. "Creo que tal vez algunas de esas medidas, ahora que sabemos que funcionan, perdurarán en la sociedad, y es de esperar que tengan un impacto positivo en la futura carga de la gripe".
Comentario: Si las intervenciones, como los encierros han funcionado, pero luego hay un brote mucho peor ¿realmente se puede decir que los encierros fueron las mejores decisiones?
Y si bien los encierros han dejado a nuestro sistema inmune "ingenuo", las mascarillas y su efectividad deben verse por separado y evaluadas por el peso de sus propios méritos, y la conclusión es que esa recomendación no se sostiene frente a su escrutinio ya que no otorgan protección.
Diana Kwon
mie, 07 jul 2021 12:00 UTC
https://es.sott.net/article/78649-Los-encierros-detuvieron-la-propagacion-de-la-gripe-que-pasara-cuando-vuelva
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