Uno tiene el concepto clásico de desnutrido asociado con el chico muy flaquito que no come. Y el problema es mucho más amplio de lo que uno cree… Hay varios tipos de desnutrición, como la desnutrición oculta que afecta a toda la trama social, sin distinción de clases sociales ni regiones geográficas, y que es mucho más frecuente.
La desnutrición no sólo es falta de alimentación, sino también escasez de micronutrientes o disminución de las reservas corporales.
El concepto de “desnutrición oculta” ha sido definido por la Organización Mundial de la Salud y UNICEF como el conjunto de carencias específicas de micronutrientes. Estas carencias poseen gran impacto sobre la salud infantil (menor desarrollo físico, intelectual y cognitivo). Las carencias más importantes y reconocidas son las de hierro, calcio, zinc, yodo y de vitamina A. Podrían incluirse también las de algunas vitaminas del grupo B (como la riboflavina y el ácido fólico) y también los ácidos grasos esenciales.
Según algunos estudios, la deficiencia de hierro, que produce anemia, afecta alrededor del 40% de las mujeres embarazadas, al 25 % de las mujeres en edad fértil, al 35 % de los niños entre 1 y 2 años, y al 10 % de los adolescentes. Esta deficiencia altera no solamente la condición de defensa ante infecciones sino además, la capacidad intelectual. Se ha establecido que existen alrededor de 10 a 12 puntos menos en el coeficiente intelectual entre niños que han sido anémicos, y aquellos que no lo han sido, esto es porque el hierro actúa en numerosos procesos, muchos de ellos cerebrales, que determinan una menor performance intelectual o cognitiva”.
Consecuencias de la desnutrición oculta
Como las vitaminas y los minerales forman parte de procesos enzimáticos a nivel de todas las células, las consecuencias de su carencia son sutiles e insidiosas, afectando:
La función inmunitaria y la prevención de infecciones.
El desarrollo somático.
El desarrollo intelectual.
Prevención
Debido a que la desnutrición oculta se presenta con síntomas y signos no específicos, consecuencias funcionales importantes y tiene un difícil y tardío diagnóstico, la estrategia recomendada es la prevención mediante la educación alimentaría nutricional en diversos ámbitos.
Para prevenir los diversos tipos de desnutrición oculta es sumamente importante tener una alimentación equilibrada que aporte todos los nutrientes en las cantidades necesarias. Y cubrir los requerimientos de ciertos nutrientes puede ser más importante en ciertas etapas biológicas, como la niñez, la adolescencia y el embarazo, ya que en ellas ciertas carencias dejan secuelas irreversibles.
Debemos preocuparnos mucho por evitar la desnutrición infantil porque más allá de la cuestión ética y solidaria, hay una estrecha relación entre el crecimiento económico de un país y la situación nutricional de sus habitantes. Cuanto más desarrollado es el estado nutricional de una población, mejor y mayor es la capacidad de trabajo; mejor es el rendimiento escolar y la inserción productiva.
Ciertos hábitos de alimentación determinan un mayor riesgo en la aparición de carencias específicas de vitaminas y minerales.
Los alimentos ricos en grasas o en azúcar en la dieta habitual hace que se cubran las necesidades de energía y de proteínas, pero no así las de vitaminas y minerales.
El consumo de gaseosas, jugos artificiales, bebidas no carbonatadas muy ricas en azúcar, como así también golosinas y snacks elaborados con dulces o cobertura, las comidas rápidas (fast food) ricas en grasa en su elaboración o en su cocción, los productos de copetín, conforman parte de la dieta habitual de los niños a edades cada vez más tempranas.
La ingesta de frutas está por debajo de los niveles recomendados. A pesar de que el consumo de frutas y vegetales frescos ha aumentado.
El cuerpo humano no puede sintetizar las vitaminas ni los minerales y, por tanto, se deben obtener de los alimentos y en circunstancias especiales mediante la suplementación de compuestos sintéticos.
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