Voy a empezar este artículo revelando mis propios prejuicios. No sé de dónde viene la idea de que el alcohol puede ser saludable. Está bastante bien establecido que el alcohol es venenoso para todos los organismos vivos. Por eso lo usamos para desinfectar superficies y por eso me enjabono las manos en él varias veces por hora cuando trabajo en el hospital.
© Sebastian Rushworth.com
Interfiere con el funcionamiento de las membranas celulares, y en dosis suficientemente altas hace que las membranas celulares se desintegren por completo, matando a los organismos inmersos. Esa es la razón por la que es un desinfectante tan eficaz. No hace falta dar un gran salto para pensar que algo que interfiere en el funcionamiento de nuestras membranas celulares podría no ser demasiado bueno para nosotros.
Como un dato interesante aparte, el alcohol desinfectante que utilizo para frotarme las manos en el trabajo es perfectamente potable, si estás lo suficientemente desesperado. Por eso las enfermeras suelen retirar todos los envases de desinfectante de la habitación del paciente si saben que éste tiene una adicción al alcohol.
El alcohol es una molécula muy densa en energía. Un gramo de alcohol (también conocido como etanol) contiene 7 calorías. Esto puede compararse con los hidratos de carbono y las proteínas, que aportan 4 calorías por gramo, y con las grasas, que aportan 9 calorías. Probablemente, esta es la razón por la que hemos desarrollado la capacidad de metabolizar el alcohol y convertirlo en energía en primer lugar.
Aquellos de nuestros antepasados que podían comer cualquier fruta fermentada que encontraran tenían menos probabilidades de morir de hambre. Por eso es posible subsistir (al menos durante un tiempo) con una dieta basada exclusivamente en alcohol. También es la razón por la que los alcohólicos suelen desarrollar graves deficiencias vitamínicas: obtienen la mayor parte de sus necesidades energéticas de una fuente que carece por completo de otros nutrientes. No lo recomiendo.
Entonces, ¿de dónde viene la idea de que el consumo moderado de alcohol es saludable? Supongo que las empresas que venden alcohol tienen algo que ver con ello. No me sorprendería lo más mínimo descubrir que han sembrado la literatura científica con artículos que apoyan la salubridad del alcohol, al igual que la industria del azúcar ha sembrado la literatura con artículos que apoyan la salubridad del azúcar.
También podría tener algo que ver con el hecho de que el consumo moderado de alcohol forma parte de la dieta mediterránea, de la que se nos ha dicho durante décadas que es una de las formas más saludables de comer.
De todos modos, basta de hablar de mis diversas ideas preconcebidas. Vayamos a la ciencia. Voy a centrarme en la mortalidad general, porque no importa si el alcohol, por ejemplo, disminuye el riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares pero al mismo tiempo aumenta el riesgo de contraer cáncer en la misma proporción o más. Lo que importa es el efecto global sobre la longevidad.
En marzo de 2016 se publicó una revisión sistemática y un metanálisis en The Journal of Studies on Alcohol and Drugs. Se trataba de responder a la pregunta de si el consumo moderado de alcohol tiene un efecto beneficioso sobre la mortalidad general.
El estudio hizo una cosa en particular que fue muy importante. Trató de corregir un error habitual en los estudios sobre los efectos del alcohol en la salud, que consiste en agrupar a los antiguos alcohólicos que ahora son abstemios en la misma categoría que las personas que han sido abstemias toda su vida. Obviamente, agrupar a los dos grupos tiende a hacer que la abstinencia parezca peor de lo que es, porque los exalcohólicos suelen tener una salud bastante mala para empezar, y tenderán a tener resultados peores que la media en el futuro, independientemente de lo mucho (o poco) que beban ahora.
Apoyar la reflexión de que esto puede ser un gran problema viene del hecho de que las curvas en J (es decir, las curvas que descienden primero, y luego van hacia arriba, lo que sugiere que el consumo moderado de alcohol es más saludable que la abstinencia y el consumo excesivo) se pueden ver en los estudios de observación que correlacionan el alcohol con una amplia gama de diferentes estados de enfermedad.
Resulta increíble que la misma curva se observe en prácticamente cualquier enfermedad que se quiera analizar, desde la sordera hasta el resfriado común o la demencia, lo que sugiere fuertemente que la curva enJ está causada por la mala salud subyacente en general, y no por el alcohol en sí.
Incluso la cirrosis hepática, una enfermedad causada principalmente por el consumo excesivo de alcohol, ha resultado ser más frecuente entre los abstemios que entre los bebedores moderados en estudios observacionales, una clara señal de que se está agrupando a los exalcohólicos con los abstemios de toda la vida, y que esto está confundiendo los resultados. Por lo tanto, para ver realmente si el consumo moderado tiene algún beneficio, es necesario separar estos grupos entre sí, que es lo que hizo esta revisión sistemática.
La revisión incluyó 87 estudios con un total de cuatro millones de personas. Los participantes fueron seguidos durante por un promedio de 13 años. Hay que tener en cuenta que todos los estudios eran de naturaleza observacional. Desgraciadamente, las personas no suelen estar dispuestas a someterse al azar a una determinada cantidad de consumo de alcohol, por lo que este es el tipo de datos con el que tenemos que trabajar. Lo más probable es que nunca haya un ensayo controlado aleatorio en el que las personas sean asignadas al azar a una determinada cantidad de consumo de alcohol.
A diferencia de los ensayos aleatorios, los estudios observacionales no pueden demostrar la existencia de relaciones de causa y efecto, todo lo que pueden hacer es mostrar correlaciones y, por tanto, proporcionar pistas. Sin embargo, si los estudios observacionales no muestran ninguna correlación, normalmente se puede estar bastante seguro de que no existe ninguna relación significativa de causa y efecto.
Los participantes con un consumo de alcohol inferior al moderado se dividieron en tres categorías distintas. Una de estas categorías consistía en personas que nunca habían consumido alcohol. Una consistía en personas que habían consumido alcohol anteriormente, pero que lo habían dejado por completo, una categoría que probablemente consistía en gran medida en alcohólicos recuperados. Y otra consistía en personas que bebían alcohol ocasionalmente, pero que consumían menos de una bebida a la semana.
Estas categorías se compararon con personas con un consumo "moderado", definido aquí como más de una bebida a la semana pero no más de dos al día. También se compararon con tres categorías adicionales que representaban consumos de alcohol cada vez más elevados. Para aclarar lo que entendemos por "una bebida", en este caso se definió una bebida como unos 10-12 gramos de alcohol, lo que equivale a un vaso pequeño de vino. Por lo tanto, cuando decimos una copa, no nos referimos a una gigantesca copa de vino de tamaño americano llena hasta el borde.
¿Cuáles fueron los resultados?
Tras ajustar por factores de confusión, la tasa de mortalidad fue la misma entre los abstemios de toda la vida, las personas con un bajo consumo de alcohol, las personas con un consumo moderado de alcohol, e incluso con las personas con un consumo ligeramente superior al moderado (hasta cuatro bebidas al día).
Cuando digo que fue lo mismo, quiero decir que no hubo diferencias estadísticamente significativas en la mortalidad entre los grupos. Recordemos que estamos hablando de cuatro millones de personas a las que se siguió durante una media de 13 años, así que si no hay diferencias significativas en un estudio con tantos datos, entonces no hay diferencias significativas en la realidad.
Por otro lado, los antiguos bebedores que habían dejado de beber tenían una tasa de mortalidad similar a la de los actuales bebedores empedernidos (aproximadamente un 40% más de riesgo relativo de morir durante el seguimiento, en comparación con la abstinencia de por vida).
Entonces, ¿qué podemos concluir?
La curva-J que se observa habitualmente en los estudios sobre el consumo de alcohol, que sugiere que el consumo moderado de alcohol es beneficioso, es puramente un artefacto estadístico, producido al agrupar a antiguos bebedores empedernidos con personas que nunca han bebido. El consumo moderado de alcohol no es más saludable que la abstinencia. Así que, si te has sentido presionado a beber alcohol porque crees que es bueno para tu salud, puedes estar tranquilo. No lo es.
Curiosamente, no beber nunca alcohol y beber hasta cuatro copas al día son equivalentes desde el punto de vista de la longevidad. Así pues, si es usted una de esas personas que beben una o dos copas de vino con la cena, y le preocupa que pueda estar perjudicando su salud, también puede estar tranquilo. Las pruebas sugieren que no debe preocuparse.
Esto es bastante sorprendente para mí. Me han enseñado a considerar que alguien que bebe cuatro copas al día está al borde del alcoholismo y, desde luego, corre un alto riesgo de sufrir problemas de salud a largo plazo. Las actuales directrices oficiales del NHS (United Kingdom National Health Service), por ejemplo, dicen que se deben consumir como máximo 10 bebidas a la semana, que es mucho más bajo de lo que estos datos sugieren que se puede consumir con seguridad sin tener que preocuparse por perjudicar la salud a largo plazo.
Entonces, ¿quién debe preocuparse según esta revisión? Todas las personas que consumen más de cuatro bebidas al día por término medio. A medida que el consumo de alcohol aumenta más allá de ese punto, se produce un fuerte aumento de la mortalidad.
Desgraciadamente, los exbebedores que dejan de beber parecen permanecer en el mismo grupo de riesgo que los que siguen bebiendo en exceso, lo que sugiere que la capacidad de revertir el daño causado por el consumo excesivo prolongado es limitada. Sin embargo, para ser justos, es probable que se trate de otro artefacto estadístico, ya que muchos bebedores empedernidos no dejan de beber hasta que están realmente enfermos y muy cerca del final de su vida.
Así que, para resumir: el consumo moderado de alcohol no está correlacionado con ningún efecto beneficioso sobre la longevidad, en comparación con evitar el alcohol por completo. Tampoco está relacionado con ningún efecto perjudicial para la longevidad.
Sebastian Rushworth M.D.
vie, 19 feb 2021 22:15 UTC
Traducido por el equipo de SOTT.net en español
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